科學家將尼安德特人滅絕與人類疾病聯(lián)系起來

在以色列長大的吉利·格林鮑姆(Gili Greenbaum)將參觀曾被尼安德特人居住的當地洞穴，并與其他人一起思考為什么我們的遠親堂兄在大約4萬年前突然消失了。格林鮑姆現在是斯坦福大學的一名科學家，認為他有答案。

在《自然通訊》雜志上發(fā)表的一項新研究中，格林鮑姆及其同事提出，復雜的疾病傳播模式不僅可以解釋現代人類如何在短短幾千年內消滅歐洲和亞洲的尼安德特人，而且還可能令人困惑，為什么結束不及早。

格林鮑姆(Greenbaum)說：“我們的研究表明，疾病在尼安德特人滅絕中可能起著比以前認為的更為重要的作用。它們甚至可能是現代人類現在是地球上唯一的人類群體的主要原因。”該研究的第一作者，斯坦福大學生物學系的博士后研究員。

慢殺

考古證據表明，歐亞尼安德特人與新近流傳到非洲的人類新物種(我們的祖先)之間的初次接觸發(fā)生在13萬多年前的東地中海，即黎凡特地區(qū)。

然而，在尼安德特人開始消失和現代人類擴展到黎凡特之前，數萬年過去了。為什么花這么長時間?

Greenbaum和一個國際合作者團隊利用疾病傳播和基因流動的數學模型，證明了尼安德特人和現代人類所藏有的獨特疾病如何造成看不見的疾病屏障，從而阻止了進軍敵人領土的行動。在這個狹窄的接觸區(qū)域(以黎凡特為首次接觸的中心)內，尼安德特人和現代人類共存并維持了數千年的不平衡狀態(tài)。

具有諷刺意味的是，可能是打破了僵局，最終使我們的祖先取代了尼安德特人，是我們兩個物種通過雜交而融合在一起。由這些結合所生的雜種人類可能攜帶了來自兩個物種的免疫相關基因，這些基因將在現代人類和尼安德特人種群中緩慢傳播。

隨著這些保護性基因的傳播，兩組患者的疾病負擔或感染后果逐漸減輕。最終，當現代人類獲得足夠的免疫力以至于他們可以冒險進入黎凡特地區(qū)并深入尼安德特人領土而對健康幾乎沒有影響的時候，達到了一個臨界點。

在這一點上，現代人類相對于尼安德特人可能具有的其他優(yōu)勢，例如更致命的武器或更復雜的社會結構，可能會變得更加重要。格林鮑姆說：“一旦超過一定的門檻，疾病負擔就不再起作用，其他因素也會起作用。”

為什么是我們?

為了理解為什么現代人類取代了尼安德特人，而不是反之，研究人員模擬了如果我們的祖先所攜帶的熱帶疾病比尼安德特人所攜帶的致命或更多的話將會發(fā)生什么。

該研究的合著者諾亞說：“假說是熱帶地區(qū)的疾病負擔大于溫帶地區(qū)的疾病負擔。接觸區(qū)疾病負擔的不對稱性可能有利于從熱帶地區(qū)到達那里的現代人。” Rosenberg，人文與科學學院斯坦福大學人口遺傳與社會學教授。

根據這些模型，開始時即使兩組之間疾病負擔的細微差異也會隨著時間而增長，最終使我們的祖先處于優(yōu)勢地位。格林鮑姆說：“到現代人幾乎完全擺脫了尼安德特人疾病負擔的時候，尼安德特人仍然非常容易受到現代人疾病的傷害。” “此外，隨著現代人向歐亞大陸的更深發(fā)展，他們將遇到沒有通過雜交獲得任何保護性免疫基因的尼安德特人。”

研究人員指出，他們提出的方案類似于15到16世紀歐洲人到達美洲并以更有效的疾病致死土著人民時發(fā)生的情況。

如果關于尼安德特人滅亡的這一新理論是正確的，那么考古記錄中可能會找到支持的證據。“那尼安德特人與現代我們預測，例如，人類在期間，當它們共存將是相對較低的，以它們是什么之前，并相對于其它區(qū)域的時間周期地中海東部人口密度，” Greenbaum說。